Эксперимент заключался в том, что нужно было выяснить, как ожидание педагога по отношению к детям будет влиять на них и их успеваемость в целом. Дети из школьных классов были поделены на две группы, где в одной находятся подающие высокие надежды ученики, а в другой, весьма посредственные (отбор происходил по IQ-тестированию). Но те дети, которые якобы показали высокие результаты теста, были выбраны хаотично и абсолютно случайным образом, а после — представлены педагогам как лидеры (а тест мог быть и с низким коэффициентом, но педагоги об этом не знали и считали представленных отличниками).
Результаты дальнейшего наблюдения показали, что именно к этим детям с якобы высоким IQ учителя стали проявлять больше внимания, относились к ним менее категорично и терпеливо объясняли материал, если он был не понят.
Спустя некоторое время Джейкобсон и Розенталь вновь повторили тестирование на IQ в том же самом классе: оно показало, что отобранные ими случайным образом дети, которые были рекомендованы учителям, заметно улучшили свои результаты. Таким образом, совместная теория подтвердилась, — так появилось теоретическое понятие «самосбывающегося пророчества», то есть условного предсказания, которое в конце концов становится реальностью.